В 1980 году на должность главного режиссёра Горьковского областного театра драмы был приглашён из Ленинграда известный в стране талантливый режиссёр В. М. Иванов.

Спектакль В. Иванова «Фальшивая монета» по пьесе М. Горького стал дипломантом Всероссийского смотра, посвященного драматургии М. Горького. Дипломами отмечены актёрские работы Засл. арт. РФ Б. Меликджанова      (Лузгин)      и Засл. арт. РФ В. Соколова-Беллонина (часовщик Яковлев). Долго не сходил со сцены спектакль В. Иванова «Материнское поле» по произведению Ч. Айтматова.

С 1981 по 1994 гг. в театре работала заведующей литературной частью театра выпускница ГИТИСа 0. С. Яковлева, внёсшая большой вклад в репертуарную направленность театра.

Главный режиссёр А. Крутов оставил воспоминание спектаклями «Разгром» и «Полёт над гнездом кукушки».

В 80-е годы появились интересные работы режиссёра В. Арсеньева и художника Ю. Назарова: «Любовь и голуби», «Новоселье в старом доме», «И дольше века длится день». В этих спектаклях выступали Заслуженные артисты РСФСР Э. Арсеньева, Б. Меликджанов, артисты В. Григорюк,А. Баханович, В. Кондратьев, Т. и А. Щёткины, Н. и К. Алексеевы и другие.

В этот же период 80-х на должность главного режиссёра был приглашён Заслуженный артист РСФСР В. В. Дроздов, поставивший спектакли: «Хозяйка гостиницы» К. Гольдони, «Идиот» по роману Ф. Достоевского и другие. Он пригласил в театр много новых актеров и художника-постановщика B. Н. Ширина, который за 12 лет работы в театре оформил десятки спектаклей и вырос в зрелого мастера.

Режиссёр А. В. Наумов в содружестве с художником C. Ад. Шевцовой выпустили спектакли «Шишок, «Гондла», «Семейный портрет с посторонним», «Дачный роман» и другие.

В 1998 г. театр впервые осуществляет проект поддержки молодых дарований, получивший Грант Института «Открытое общество» Фонда Дж. Сороса в конкурсе «Театр на пороге XXI века» и ставит спектакль по пьесе Е. Нарши «Двое поменьше», пригласив на постановку А. Трифонову (выпускница РАТИ), художника Ю. Клюгвант и композитора E. Могилевскую.